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Roger Brisbane se cala confortablement dans son fauteuil, couvant du regard son bureau de verre. Il prenait le plus grand plaisir à ce rituel. Pour l’homme d’ordre qu’il était, la simplicité nue de cette table parfaitement lisse était apaisante. Ses yeux se posèrent ensuite sur la vitrine de pierres précieuses. À cette heure, le soleil la traversait et faisait naître un arc-en-ciel de lumière. Par souci de simplification, on admet généralement qu’un saphir est bleu ou qu’une émeraude est verte, mais aucun terme ne saurait résumer à lui seul la couleur d’une pierre précieuse.

Dans leur pureté absolue, les pierres précieuses sont des instants d’éternité. Leur beauté reste parfaite, comme au matin de leur création dans un ouragan de feu et de violence. Tout l’inverse de l’homme, avec sa chair flasque et terne, et le long cortège des miasmes qui l’accompagnent du berceau au cercueil : bave, sperme, larmes... Brisbane aurait dû suivre sa voie et devenir gemmologiste. Il coulerait aujourd’hui une existence paisible dans un décor de couleurs et de lumière. Son métier d’avocat, imposé par un père autoritaire, l’obligeait à fréquenter la misère humaine. Une misère humaine à laquelle il était confronté quotidiennement au Muséum.

Il se plongea en soupirant dans un rapport interne. Le Muséum avait commis l’erreur d’emprunter cent millions de dollars pour son nouveau planétarium et il fallait envisager d’autres réductions budgétaires. Des têtes allaient tomber, ce qui n’était pas un mal étant donné le nombre de fonctionnaires inutiles, de conservateurs surpayés et de chercheurs poussiéreux qui sévissaient au Muséum, toujours prêts à se plaindre et jamais disponibles quand on avait besoin d’eux, trop occupés à rédiger des articles stériles et à gaspiller l’argent en expéditions pseudo-scientifiques. Titulaires de leur poste pour la plupart, ils occupaient de véritables sinécures dont seules des circonstances exceptionnelles pouvaient les déloger.

Brisbane prit la précaution de détruire le rapport dans une déchiqueteuse avant d’ouvrir un tiroir contenant les dossiers de plusieurs candidats à l’élimination. Leur correspondance interne avait été interceptée par un rond-de-cuir du courrier central ; celui-ci servait d’espion à la direction depuis qu’on l’avait pris la main dans le sac en train d’organiser des paris clandestins pendant ses heures de travail. Avec un peu de chance, Brisbane trouverait dans ces précieux dossiers les « circonstances exceptionnelles » dont il avait besoin. La méthode était archaïque, mais elle avait le mérite d’être moins voyante que la surveillance des e-mails du personnel.

Brisbane passait les noms en revue d’un air blasé lorsqu’il tomba brusquement sur celui de Reinhart Puck. Le type même du parasite, enfermé toute la journée aux archives, tout juste bon à compliquer la tâche de la direction.

Il ouvrit le dossier de Puck, examinant une à une les enveloppes qu’il contenait. Des enveloppes robustes, fermées à l’aide d’une petite ficelle, et réutilisables à volonté. Brisbane se raidit brusquement en constatant que l’une d’elles était adressée à Nora Kelly. Que lui avait dit ce crétin sentencieux du FBI, ce Pendergast, déjà ? J’ai essentiellement besoin du professeur Kelly pour consulter les archives du Muséum.

Il dénoua la ficelle et trouva une seule feuille de papier. Un petit nuage de poussière s’échappa de l’enveloppe lorsqu’il voulut en sortir le message, et Brisbane se précipita sur un mouchoir en papier pour se protéger le nez. Tenant la feuille à bout de bras, il découvrit un texte laconique :

Chère professeur Kelly,

Je viens de remettre la main sur une seconde petite caisse de documents en provenance du Cabinet Shottum. Elle avait malencontreusement été égarée. Rien d’aussi passionnant que vos découvertes précédentes, mais intéressant tout de même. Je les laisse à votre intention dans la salle d’étude.

Bien à vous,

P.

Le visage de Brisbane s’empourpra. Il avait raison depuis le début de se méfier de Nora Kelly : cette peste d’archéologue travaillait toujours pour ce flic du FBI, avec la complicité de Puck par-dessus le marché. Il était temps d’y mettre le holà. Et autant en profiter pour mettre Puck à la porte. Regardez-moi ça, se dit Brisbane intérieurement : une lettre tapée à la main sur une vieille machine à écrire ! À l’âge de l’ordinateur ! Rien que d’y penser, son sang bouillait dans ses veines : le Muséum n’était tout de même pas un asile de savants excentriques. Puck était le reliquat fossilisé d’une ère révolue, un anachronisme vivant dont on aurait dû se débarrasser depuis longtemps. Brisbane n’avait plus qu’à réunir les preuves nécessaires, et le nom de Puck figurerait en bonne place sur la liste des employés à limoger.

Et Nora ? Il se souvint de ce que lui avait dit le directeur du Muséum, Collopy, lors d’une réunion récente du Comité de Direction. Piano, piano, avait-il murmuré d’une voix de velours.

La douceur avait peut-être du bon, mais elle ne durerait qu’un temps.